Vers des vêtements qui génèrent de l'électricité ?

Imaginez que vos vêtements soient capables de générer suffisamment
d'électricité pour que vous puissiez alimenter en permanence les
gadgets de la vie de tous les jours, du téléphone mobile au baladeur
MP3. La chose n'est peut-être pas si incongrue qu'on le penserait au
premier abord. Des chercheurs du Georgia Institute of Technology
travaillent en effet à l'élaboration de nanofibres qui, en
interagissant les unes avec les autres, seraient en mesure de produire
du courant à partir d'un simple mouvement.


Placées sur un vêtement, elles pourraient générer suffisamment
d'électricité pour répondre aux besoins d'un appareil mobile. « Ces
nanogénérateurs à base de fibres constituent une solution simple et
économique de collecter de l'énergie à partir de mouvements physiques
», explique Zhong Lin Wang, en charge de cette étude. L'idée de départ
est donc de transformer une énergie mécanique en énergie électrique,
comme le fait dans une traditionnelle dynamo.





Ici, ce sont les frottements entre les nanofibres qui fourniraient
l'énergie mécanique de départ, sur le principe de l'effet
piézoélectrique (pensez à votre allume gaz, qui produit une étincelle
alors que vous appuyez sur le bouton). Le dispositif prévoit d'un côté
la mise en place de fibres à base de kevlar recouvert d'oxyde de zinc
et de l'autre, des fibres recouvertes d'or et jouant le rôle
d'électrodes. Implantées à la surface d'un vêtement face à face (en
réalité rangées sous forme radiale comme une série de brosses à
cheveux), ces fibres entreraient en contact dès qu'un souffle de vent
se ferait sentir ou que l'utilisateur effectuerait un mouvement.


Avec un potentiel de l'ordre de 80 milliwatts par mètre carré équipé de
ces fibres, selon les chercheurs en charge du projet, le rendement
électrique reste modeste, mais permettrait toutefois d'envisager
l'alimentation d'un petit appareil électronique tel qu'un baladeur. En
admettant que les coûteux processus de fabrication puissent être
rationalisés, il restera encore de nombreux obstacles à surmonter pour
qu'un tel dispositif puisse être décliné sur des applications
commerciales, à commencer par le stockage de l'énergie électrique
produite.